Faux kapokier

Étymologie

Ceiba signifie « arbre à coton » en espagnol, speciosa « magnifique » en latin.

Description et période de floraison

Ceiba speciosa est un arbre atteignant généralement 6 à 12 mètres mais pouvant mesurer jusqu'à 25 mètres de haut. Son tronc est légèrement renflé dans sa partie inférieure, d'où parfois le surnom d'« arbre bouteille », et peut atteindre 2 mètres de circonférence. Il est vert et couvert d'épines coniques plus ou moins grandes. Avec l'âge, le tronc et les épines deviennent gris. Les feuilles, caduques, sont palmées et se composent de 5 à 7 folioles lancéolées d'une dizaine de centimètres de long, à bords légèrement dentés. Les feuilles sont portées par un long pétiole.

En Europe, la floraison débute avant que les feuilles ne se soient développées : les branches nues portent de grandes fleurs étoilées dont les cinq pétales sont colorés de rose aux extrémités et de blanc maculé de rouge bordeaux au centre. Les fruits, non comestibles, sont oblongs, verts et pendants. Ils mesurent près de 20 centimètres de long. Quand ils mûrissent, l'enveloppe brunit et s'ouvre pour laisser apparaître une masse cotonneuse dense. Ces fibres soyeuses et blanches entourent les graines, rondes et brunes. Cette particularité lui a donné son nom anglais : silk floss tree signifie « arbre à bourre de soie ».

Exigences écologiques

Il affectionne les sols profonds et bien drainés, humifères et acides. Il préfère une exposition ensoleillée et bien abritée. Il tolère la sécheresse et de brèves gelées mais meurt en dessous de -5°C. Son feuillage est abîmé dès -1°C.

Utilisations

• Ornementale
• Artisanale : Le bois souple est travaillé en canots ou en pâte à papier ; la matière cotonneuse des fruits comme isolant et produit de rembourrage (coussins, gilets de sauvetage...).
• Alimentaire : Les graines sont pressées pour extraire une huile comestible.