Depuis quand cuit-on les aliments ?

Le feu nécessite une somme considérable de connaissances allant de la collecte des matériaux (choix des bois, ossements, végétaux, minéraux, pierres, etc.), de l’implantation (structure de pierres, fosse creusée, emplacement, orientation, etc.) à son allumage et son entretien. Pour autant, cette maîtrise du feu n’implique pas que tous les hommes y faisaient cuire leurs aliments. Beaucoup de foyers n’ont probablement pas servi à la cuisson mais plutôt à se réchauffer, se protéger de prédateurs, ou aider à la confection d’armes.

Dans les cas – assez rares – où les foyers préhistoriques sont très bien conservés, des analyses physico-chimiques peuvent démontrer des usages alimentaires du feu, confirmés par l’expérimentation. Par exemple, les ossements animaux retrouvés dans les foyers sont soit des déchets alimentaires, soit des combustibles, soit les deux ! Il est alors difficile de trancher, sauf quand des résidus de graisse animale sont identifiés dans un foyer où seul du bois végétal a été utilisé comme combustible. En l’absence de traces archéologiques directes, on peut quand même formuler l’hypothèse que le feu a permis de démultiplier les façons de faire cuire ou bouillir les aliments pour les consommer, d’en fumer d’autres pour les conserver, ou d’éliminer certaines toxines par l’action de la chaleur. Et la diversité de ces savoir-faire est à mettre en lien avec les innombrables contextes écologiques, climatiques, saisonniers et culturels des populations préhistoriques.

Roland Nespoulet, préhistorien au Muséum national d’Histoire naturelle